古尔德举过一个著名的例子来说明这个问题。夜晚的大街上走着一个醉鬼,街的左边是一堵墙,右边是水沟。醉鬼烂醉如泥,走路方向完全随机,没有趋势。第二天人们会在哪里找到他?水沟里。这并非他趋于喜欢水沟,而是因为墙挡住了他的路,不能再往左边走了。如果没有水沟,那么这个夜晚越是漫长,醉鬼和墙的平均距离就越远;而不管水沟离墙有多远,只要让醉鬼一直这么走下去,他最后掉进水沟的概率一定是100%。
所有的生物就像醉鬼一样漫无方向地进化,但因为生命的复杂性有下限,这就像一堵墙,阻挡了进化向更简单的方向运动,“醉鬼们”逐渐向远离墙的方向漂移了,而我们人类,暂时就是走得最远的“醉鬼”之一。智慧,仅从地球物种中诞生一次。